पौराणिक कथा के अनुसार असुर राज हिरण्यकश्यप का बेटा प्रह्नाद एक परम विष्णु भक्त था। प्रह्लाद का पिता उससे इसी बात से नफरत करता था और प्रह्लाद की हत्या करना चाहता था। उसने प्रह्लाद को मारने के कई प्रयत्न किए लेकिन वह प्रह्लाद को मार नहीं सका। इसके लिए उसने अपनी बहन होलिका की भी मदद ली। असुर राज हिरण्यकश्यण ने ब्रह्मदेव की घोर तपस्या करके अमर होने का वरदान प्राप्त कर लिया था। उसने यह वर मांगा थी की उसे जीव-जन्तु, देवी-देवता, राक्षस या मनुष्य, रात, दिन, पृथ्वी, आकाश, घर, या बाहर मार न सके।

इसी कारण से उसमें अत्याधिक अहंकार आ गया था और वह चाहता था कि धरती पर सिर्फ उसी की ही पूजा हो। लेकिन प्रह्लाद हमेशा भगवान विष्णु की भक्ति में लीन रहता था। उसने कई बार प्रह्लाद को विष्णु भक्ति न करने को कहा लेकिन प्रह्लाद ने उसकी एक न मानी। उसने कई असुरों द्वारा प्रह्लाद को मारने का प्रयत्न किया लेकिन वह हर बार ही असफल रहा। जिससे वह परेशान रहने लगा। जब उसकी बहन होलिका ने उसकी परेशानी का कारण पूछा तो उसने अपनी बहन को सारी बात बता दी।

होलिका ने अपने भाई से कहा कि वह चिंतित न हो क्योंकि उसे अग्नि से न जलने का वरदान प्राप्त था। होलिका ने अपने इसी वरदान का फायदा उठाया और प्रह्लाद को अपनी गोद में लेकर अग्नि में बैठ गई लेकिन होलिका का यह वरदान उसके कोई काम न आ सका क्योंकि होलिका उस अग्नि से स्वंय ही जलकर भस्म हो गई। इस प्रकार से उस दिन बुराई पर अच्छाई की जीत हुई और तब ही से होली का पर्व मनाया जाने लगा।